И вновь возвращаемся к, похоже, почти непознаваемому смертным космосу. Астрономы из университетов Копенгагена и Сан-Хосе обнаружили звездный поток длиной 180 тысяч световых лет, исходящий от спиральной галактики с перемычкой и с активным ядром M 61(NGC 4303, LEDA 40001 и т.д), которая находится в созвездии и скоплении галактики Девы на расстоянии 91,98 миллион световых лет от Земли. Это открытие стало возможным благодаря огромной цифровой камере обсерватории Веры Рубин в Чили.
Звездные потоки — это космические «окаменелости», рассказывающие о поглощении галактик. Когда крупная галактика захватывает карликовую, приливные силы растягивает ее, рассеивая звезды вдоль орбиты. Эти структуры существуют миллиарды лет, позволяя астрономам изучать прошлое галактик, как палеонтологи по ископаемым. Раньше такие потоки искали целенаправленно, но новая камера находит их автоматически.
Размерами в 92302 световых лет M 61, известная как Галактика с раздувающейся спиралью, впервые замечена в 1779 году в скоплении Девы и, казалось бы, весьма хорошо изучена. Она привлекает внимание сотней областей звездообразования, правда, из которых изучено всего три ([THJ2000] C, [JSM2003] j и SDSS J122153.96+042742.5) и 15 вспышками сверхновых. Её так и изучали мощнейшие телескопы, такие как "Хаббл" и "Уэбб", но звездного «хвоста» не находили. Эти структуры — длинные шлейфы из звезд, возникающие, когда крупная галактика разрывает меньшую.
«Это первый звёздный поток, обнаруженный "Верой Рубин", и предвестник множества подобных», — говорит Сара Пирсон из Университета Копенгагена. Результаты исследования опубликованы в журнале Research Notes of the American Astronomical Society.
Команда отфильтровала свет на снимке и обнаружила один из самых длинных звёздных потоков во Вселенной. Вероятно, он возник из карликовой галактики, разорванной когда-то Галактикой с раздувающейся спиралью. Это взаимодействие могло стимулировать звездообразование и объяснить необычные характеристики галактики.
Первое изображение Веры Рубин охватывает десять миллионов галактик. За следующее десятилетие обсерватория зафиксирует свет от 20 миллиардов галактик — больше, чем когда-либо. «Ожидается, что у каждой галактики есть хвост, и даже не один. Это фундаментальная часть их формирования», — отмечает Аарон Романовский из Университета Сан-Хосе. «Нам нужно искать более тусклые объекты, и Вера Рубин поможет нам в этом».