Астрономы Южной Африки сделали неожиданное открытие.
С помощью радиотелескопа MeerKAT они обнаружили 25 невидимых плазменных структур в «Местном пузыре» — области космоса, которую раньше считали относительно пустой. Эти структуры оказались турбулентными вихрями, бросающими вызов нашим представлениям о межзвёздной среде.
Секрет был скрыт в мерцании 12-км пульсара PSR J0437-4715, масса которого составляет 1.44 массы Солнца, находящейся в 509,8 световых годах от Земли в созвездии Живописца. MeerKAT зафиксировал уникальные «узоры мерцания», возникающие из-за взаимодействия радиоволн пульсара с неоднородностями плазмы в межзвёздном пространстве. Обычно такие узоры можно увидеть лишь в единичных случаях, но мощность MeerKAT позволила обнаружить целых 25 арок.
19 из этих структур оказались частью «Местного пузыря» — области диаметром до тысячи световых лет, созданной древними взрывами звёзд. Раньше считалось, что в этом пространстве преобладает разреженная горячая плазма. Однако новые данные показали, что внутри пузыря есть компактные зоны с температурой 10-12 тысяч градусов. Это говорит о том, что «Местный пузырь» постепенно остывает.
Остальные четыре арки связаны с ударной волной, которую пульсар создаёт, двигаясь со сверхзвуковой скоростью. Анализ этих структур выявил парадокс: один из слоёв плазмы движется в обратном направлении, словно вода, внезапно возвращающаяся к носу корабля.
Это открытие ставит под сомнение традиционные модели ударных волн и межзвёздной среды. Вероятно, причина кроется в том, что вокруг пульсара вращается белый карлик. Более того, пульсар PSR J0437-4715(2EUVE J0437-47.2, 1RXS J043714.5-471503 и т.д) оказался самыми точными и стабильными «природными часами» из всех известных! Его стабильность поражает: она составляет примерно одну часть на квадриллион (1E+15).
Учёные планируют применить аналогичные методы для исследования других пульсаров с помощью новых телескопов, таких как SKA. В ближайшие годы это позволит нам создать более детальную карту «космических турбулентностей» и глубже понять скрытые процессы в галактике — от рождения звёзд до распространения энергии.